在国际乒联美国时间21日晚举行的纪念“乒乓外交”50周年晚宴上，两对中美跨国配对的混双球员亮相，他们将联手出战本周开幕的休斯敦世乒赛。“看到这个消息我非常高兴，我始终认为应该继续让‘小球转动大球’”，1971年名古屋世乒赛选手、世界冠军郑敏之22日对《环球时报》记者说，中美关系现在遇到一些挫折，但可以合作的地方依然很多，“大国关系和乒乓球一样需要携手去推动”。
50年前的名古屋世乒赛上，美国乒乓球运动员科恩与中国队员庄则栋的互动轰动世界，小小的的乒乓球打开了中美封闭二十多年的大门，“乒乓外交”也成为中美关系中的一段佳话。50年后，中国乒乓球运动员林高远和王曼昱将分别与美国运动员张安、卡纳克组队参加休斯顿世乒赛，这无疑是“乒乓外交”精神的延续。
作为“乒乓外交”的亲历者，郑敏之对于中美选手组队出战倍感欣慰，认为这是对老一代运动员乒乓友谊的传承。“中国乒乓球界一直都在积极推动通过乒乓球运动增进和世界各国运动员的往来，在技术上相互促进、共同提高，过去我们和非洲、朝鲜等运动员的组合都很常见”，郑敏之说，“包括中国乒协和像我一样的老运动都有一种情结，希望中美乒乓球界也可以联手互补。就像我们在1972年访美前毛主席所强调的，友谊第一，比赛第二。”
据媒体报道，此前，中国乒乓球协会联合美国乒乓球协会向国际乒联提交了允许中美混双配队参赛的申请。国际乒联执行委员会最终召开会议并批准了该请求，世界乒乓球职业大联盟（WTT）理事会主席、中国乒协主席刘国梁则是促成本次中美混双配对的关键人物。
刘国梁表示，“我们一直在思考，‘乒乓外交’50年后的今天，我们如何在前辈夯实的中美友谊的基础上，再深一步地通过体育赛事、体育活动、民间活动来增进两国的友谊。基于此，中国乒协联合美国乒协向国际乒联提出混双中美跨国配对的建议，让这几位原本就是朋友的运动员并肩上场，两个国家的球迷们共同为他们欢呼和呐喊，奏响新时期‘乒乓外交’新篇章，这也是我们最重要的目的。”
在今年4月于北京举办的中美“乒乓外交”50周年纪念活动上，刘国梁接受《环球时报》等媒体采访时也曾提到，作为乒坛最高级别赛事之一的世乒赛今年落户美国休斯敦，明年来到中国的成都，其实也是为了纪念中美“乒乓外交”，“说明国际乒联对这段历史的重视和对这种民间友好交流的推崇”。
郑敏之对《环球时报》记者评价称，此次中美乒乓球选手的组合是中美两国合作共赢的典范，希望乒乓球可以再次为中美关系做出贡献。虽然两国关系目前遇到一些挫折，但在经济、科技、包括乒乓球在内的体育等领域依然可以开展合作。
