在第二次世界大战开始之前，纳粹德国的领导人就喜好通过国家权力抢劫艺术品。希特勒梦想成为艺术家，而纳粹党的二号人物戈林更是自称“文艺复兴”人，他嗜好收藏，兴趣广泛，包括绘画、珠宝、手工艺品、家具甚至稀有动物。早在战争爆发之前，戈林的收藏室就“达到8 个房间”。到1938 年初，戈林的收藏量已经远远超过“领袖”希特勒。
在维也纳，希姆莱的党卫军和新奥地利纳粹除了对犹太人商店和个人财宝进行明目张胆地劫掠外，犹太巨商大贾的大量精美收藏是他们最先掠劫的目标。此后一年里，纳粹党卫军们又盯上了神圣罗马帝国灭亡后藏在维也纳的32 箱珠宝：查理大帝镶有珠宝的祈祷书、几根权杖、地球仪、宝剑和其他加冕礼仪用品。个人财产也不断地被纳粹党卫军以“保护”的名义没收。像毕加索、高更、夏加尔和康定斯基这样的现代艺术家和犹太艺术家的作品被打上了“堕落艺术品”的标签，在外国市场上出售，以充实德意志第三帝国(纳粹德国)的国库。这些都被源源不断地运往由希特勒设计并直接控制的林茨博物馆。
为疯狂地掠夺世界，希特勒精心组织了一支特别部队，他们的任务就是专门有计划地对各国的珍贵文物、金银财宝，进行大规模的抢劫。同时，纳粹德国每占领一个国家，其财政人员马上便夺取。
这个国家的黄金和外国证券、外汇等，并向这些国家征收数目惊人的“占领费”。到战争结束时，单单“占领费”的收入就有600 亿马克。纳粹还用种种理由迫使占领国支付“罚金”、“贡金”。据美国有关机构统计，仅此一项金额就达1040亿马克。
德国“闪击战”征服波兰后，戈林就下令掠夺波兰文物。半年后，“这个国家的所有文物，已全部被接收”。据德国官方的一份秘密报告，到1944 年7 月止，从西欧运到德国的文物共装了137 辆铁路货车，共计4174 箱，20973 件，单单绘画就有10890 幅，其中绝大多数为名家杰作。而戈林一个人所收藏的文物，据他自己估计就价值5000 万马克。其中有5000 幅世界名画，16 万件珠宝镶嵌的宝物，2400 多件古代名贵家具。这些物品中1500 件属于稀世珍宝，简直就是一个博物馆。上述的财宝都是有案可查的，而那些不在册的更是不计其数。
在入侵法兰西、荷兰和其他西欧国家之后，纳粹列出了300 页的“被保护”物品目录，“自从1500 年以来从德国转移到外国人手中，或者没有得到我们的同意，或者交易可疑的艺术品”。
德军占领法国后，虽然没有明目张胆地公开抢掠，但是希特勒还是指示德军突击队“有权将在他看来有价值的文化物品运过来加以保护”。在搬运和监管法国卢浮宫艺术作品的过程中，不少纳粹分子以各种名目扣留了郁特里罗、马奈、德加、巴拉克、毕加索等名家的作品。
1940年11月，戈林到德军占领下的巴黎参观，兴致勃勃地在收缴上来的艺术品中欣赏了一整天，并为自己挑选了27 幅荷兰画家和法国画家的绘画作品。接着，戈林把德军突击队“抢救”下来的艺术品分成几类：第一是领袖选择的，第二是“那些能用来完善帝国元帅收藏的物品”，第三是纳粹思想家反犹太思想库“有用”的作品，第四是留给德国博物馆的艺术品。其余的可留给法国的博物馆和到市场上去出售。这样的行动同样也在比利时执行。更有甚者，巴黎许多掮客为德军突击队和其他纳粹机构带路，去没收隐藏在民间的收藏艺术品。
1941年2月，32幅绘画由巴黎运到柏林，其中包括希特勒钟爱的弗美尔的《天文学家》及布歇那幅著名的《庞帕多夫人肖像》。接着，戈林又选了32幅画作和6 个古衣柜和2 张18 世纪的桌子，都由纳粹空军掌握的戈林专列运抵柏林。1942 年，虽然德军战事吃紧，但戈林仍然5 次亲自到法国的约德帕梅博物馆挑选自己喜爱的作品，不过，比1941 年的12 次还是少多了。
在东线，希特勒试图把波兰人、乌克兰人和俄罗斯人降低到第三帝国的奴隶的地位。除了没收艺术品，在这些国家，纳粹还试图通过拆毁纪念碑、宫殿、教堂和博物馆的方式，清除文化记忆。与此同时，纳粹还组织了考古队员对东部占领区的村庄、城堡、房屋进行逐个梳理，搜寻每一个有价值的物品，并加以没收。
纳粹占领期间，华沙被一个街区接着一个街区有系统地破坏，图书馆被烧毁，皇宫被炸掉。2007 年，波兰曾为其艺术损失要求德国赔偿200亿美元。
在苏联，苏军前线的战事和后方的艺术品抢运工作同样激烈进行着，但是因为博物馆的珍宝很多，还是有成千上万件珍品落入纳粹德军之手，其中就有被称为“世界第八大奇迹”的琥珀厅(用6 吨琥珀打造的约200 平方米的方形房子)。仅列宁格勒的巴甫洛夫斯克宫就有8000 件艺术品遗留在那里。
德军突击队把上到宫殿下到地板，能撬走的物品洗劫一空。“他们打开先前俄国人包好但未能运走的箱子，抢劫里面的物品。他们打碎或用手枪击碎玻璃镜子，撕扯墙上的锦缎和丝绸。”德军特别注意毁坏苏联各地伟大人物的故居和博物馆。普希金故居遭到洗劫，列夫· 托尔斯泰的庄园也一样，德军挖开他的坟墓，烧了他的手稿，并把死亡将士的尸体埋在托尔斯泰墓地的四周。契诃夫、柴可夫斯基的纪念馆也没有被放过。
德国人在战争期间洗劫了苏联约400 个博物馆、2000 个教堂和4.3 万个图书馆。虽然德国陆军元帅瓦尔特· 冯· 赖歇瑙在入侵苏联之前说：在东方没有任何重要的艺术品。即使如此，俄罗斯人估计，德国占领苏联西部的短暂时期，掠走了约200 万件艺术品。
其实，在纳粹德国还未彻底崩溃之前，纳粹党上层官员就制订了周密的战败后的复兴计划，把在战争中掠夺的财宝隐藏起来。与此同时，盟国也在尽力寻回这些财宝。
