FBI揭开绿卡欺诈黑幕 中国富人移民美国捷径遇阻

上周,美国联邦调查局(Federal Bureau of Investigation,简称“FBI”)对“加州投资移民基金”(California Investment Immigration Fund)的突击查封,让原本已经迷雾重重的美国EB-5投资移民计划改革,又增添了不确定性。

当地时间4月5日,联邦警察在大洛杉矶地区的几个地方执行搜查令,这份长达113页的搜查令称,一个名为维多利亚(Victoria)的律师和她的父亲塔特(Tat),涉嫌利用EB-5项目,向超过100名中国人募集5000余万美元诈骗。

美国移民海关执法局(U.S. Immigration and Customs Enforcement, 简称“ICE”)发言人Virginia Kice证实,“百名红通”外逃名单中,至少三人通过“加州投资移民基金”项目拿到绿卡。

Viginia Kice表示,这项联邦调查局和国土安全局的联合调查开始于2012年,调查组中包括多位精通中文的工作人员,塔特和维多利亚父女在这次搜查中并未被捕,案件仍在调查中。

美国EB-5投资移民项目于1990年起实行,外国移民申请人在美投资100万美元,并创造10个全职就业机会,即可获得永久居留权。如果投资者向高失业率的“区域中心”(Targeted Employment Area,即“目标就业区”)投资,则投资额可降为50万美元。

但随着2008年金融危机以来,EB-5投资移民申请数量的暴涨和滥用,美国国内对其反对呼声也越来越高。比如,共和党议员爱荷华州议员 Chuck Grassley,因为该项目中包含诸多欺诈,和对国家安全的威胁,而主张将其取缔。这些政客认为,EB-5项目并没有达到设计之初,振兴欠发达地区经济的目的。

也有人认为,美国总统特朗普依靠“创造就业”的承诺当选,无论如何不敢对这颗摇钱树“动手”:按照此类签证目前每年10000个的名额计算,EB-5每年至少为美国带来50亿美元的投资。EB-5项目中有接近80%的为房地产项目,房地产商出身的特朗普,自己的企业也曾利用这个渠道融资,因此也会对它手下留情。

Akerman律师事务所合伙人Lisa S. Lim表示,不管具体政策如何变化,美国政府将对EB5的中介机构有更严的监管和调查。

EB5的走红

EB-5项目运行已有27年的历史,但直到2008年金融危机,才开始被关注,并井喷式增长。

2000年到2008年的美国市场,经济利好和美联储货币政策,使得市场上资金充裕,并没有向国际投资人大量融资的需求。

然而,在2008年金融危机之后,美国市场,尤其是房地产市场遍地项目嗷嗷待哺,房地产商们即抓住EB-5背后的国际投资人这根救命稻草。

85%的EB-5绿卡获得者来自中国,而整个EB-5绿卡的申请规模也因为中国申请者的涌入而快速膨胀 。根据FBI的数据,2005年,EB-5绿卡获得者仅有350人, 到2015年,这个数字达到了9500。每年EB5绿卡的限额为1万个左右,而申请人数量却因为中国申请者的猛增而年年翻番。

这些中国投资人对于投资回报要求低,参与EB-5项目投资的主要目的是获取绿卡。优投房首席执行官林善裘表示,普通的私募投资回报率在20%左右,而EB-5项目平均只有对冲通胀的1%。

接近80%的EB-5项目是房地产项目。2014年,上海绿地集团投资纽约布鲁克林太平洋公园项目,这个项目总投资超过50亿美元,是纽约30年来最大规模的房地产项目,也因涉及部分EB-5投资,而成为最大的EB-5项目之一。

在新泽西州,特朗普女婿Jared Kushner创建的Kushner Companies修建的50层高高档公寓,也有EB-5项目的参与。

EB-5的花招

“我们这一行就像人贩子。”一位曾经在某EB-5中介工作的女士表示,“我们在中国找到愿意付钱的投资人,把他们介绍给区域中心,然后从中抽成。”

2012年到2015年可谓EB-5的井喷期,申请人数猛增,各类相关服务也层出不穷。这位女士称,行业做大了,监管却跟不上,导致鱼龙混杂,项目方越来越离谱。“做到后来我都害怕了,有些项目明显是骗人的,我们做区域中心的中介,是中介的中介,也赚不了多少钱,真是拿着卖白菜的钱,操着卖白粉的心。”

EB-5项目通常通过建立区域中心来连接开发商和投资人,他们只要通过移民局或者州政府申请到管理EB-5项目的资质,则可以以开放商的项目为名去集资。区域中心“两头赚钱”,通常向开发商收取5%到8%的佣金,除了50万美元投资外,向投资人收取2.5万到6万美元的手续费用。

由于通过区域中心的程序比较简单,所以各类区域中心在美国遍地开花,而其中不乏巧立名目者。EB-5项目本身目的是刺激美国经济,所以在设立的时候就表明,这些投资有可能血本无归,这让不法之徒嗅到机会。一位曾经运营区域中心的负责人表示,有些EB-5项目实际上并不存在,融资来的钱被区域中心另做它用,转回去告诉投资人,项目失败。

合法的区域中心也会利用不完善的监管法规。美国移民法要求投资人至少在美国投资100万美元才可以申请投资移民EB-5,同时存在一个放宽条件,即如果投资于“目标就业区”(Targeted Employment Area,简称“TEA”),则投资至少50万美元即可申请投资移民。

能用一半的投资达到同样的目的,是众多投资人最乐于做的事情,“奇形怪状”的区域中心也就应运而生。比如设立区域中心时,项目方将经济发达地区的项目和较远的经济欠发达地区划分在一起,于是就产生了纽约地区的房地产项目,也被算作“目标就业区”的尴尬局面。

EB-5改革呼之欲出

曾经有一则招聘“美国白人”做EB-5项目经理的广告,广告主称用美国白人“代言”区域中心更有可信性。这正反应了EB-5恶劣的市场环境。林善裘说,正规的区域中心通常有四种方式获取客户,和银行高端理财、会计师或者家族办公室合作,要么就是在网站投放广告。

而现实中,EB-5则往往口口相传,个人甄别成为了尽职调查的主要方式。前文提到的参议员Charles E. Grassley在去年的一场有关EB-5改革的听证会上说,投资人在这类项目上屡屡受骗,监管不完善,孤立无援。

目前EB-5改革有几个方向。首先,此前区域中心需要向移民局或州政府申请管理EB-5项目的资质,由于此前资质审批太过容易,所以在正在进行的改革中,监管方希望由移民局、州政府和劳工局共同审核批准,以防不合资质的区域中心巧立名目。

其次,区域中心也应该做年度汇报,这样使项目进程全程透明公开。

第三,改革方希望国土安全部也根据反洗钱法调查投资人的资金来源。目前,很多情况下,项目方急需资金,所以不论资金来源是黑是白,一律欣然接纳。而林氏集团主席John Lam则表示,该公司承接的EB-5项目都会对投资人有背景调查,保证项目安全。

EB-5改革的一个重要方向即将投资底线由现在的50万美元、100万美元上升到135万美元、180万美元两档。林善裘对说,如果真的大幅上调投资下限,那将是对该项目的毁灭性打击。

以现行标准来看,EB-5项目每年为美国带来50亿美元投资,加上周边项目,总体将有80亿到100亿美元的经济效益。一位美国房地产开发商说,EB-5项目还会继续存在,特朗普有就业这把利剑悬空,一定会想方设法为境外投资人开绿灯。