据新加坡《联合早报》报道，英国国防部长威廉姆森透露，英国战舰3月将从澳大利亚启航，经由南海回返英国，以捍卫其所谓“自由航行”的权利。
威廉姆森13日说，英国护卫舰“萨瑟兰号”（HMS Sutherland）将于本周较迟时候抵达澳洲。报道援引威廉姆森接受《澳大利亚人报》采访时的话称“它将（在回返英国途中）驶经南海，明确展示英国海军有权这么做。”
报道称，威廉姆森拒绝透露，该护卫舰是否会和美国军舰一样，驶入南海岛礁12海里范围内，但是他强调：“我们绝对支持美国在这方面的立场，我们非常支持美国所做的一切。”
据早前报道，1月17日晚，美国“霍珀”号导弹驱逐舰未经中国政府允许，擅自进入中国黄岩岛12海里内海域，中国海军依法对美舰进行了识别查证，予以警告驱离。
中国外交部发言人陆慷当时表示，美方军舰有关行为损害中国的主权和安全利益，对中方在有关海域开展正常公务活动的船只和人员安全造成严重威胁，违背国际关系基本准则。中方对此表示强烈不满，将采取必要措施，坚定维护中国主权。中国对黄岩岛及其附近海域拥有无可争辩的主权。中方一向尊重和维护各国依据国际法在南海享有的航行和飞越自由，但坚决反对任何国家以航行和飞越自由为名，损害中国的主权和安全利益。我们强烈敦促美方立即纠正错误，停止此类挑衅行为，以免损害中美关系和地区和平稳定。
中国国防部新闻发言人吴谦则表示，当前，在中国和东盟国家的共同努力下，南海局势不断趋稳向好。在此形势下，美方一再派遣军舰非法进入中国南海岛礁邻近海域，危及双方舰机和人员安全，威胁中国主权和安全，破坏地区和平稳定，与两国两军关系稳定发展的势头背道而驰。我们希望美方尊重中方主权，尊重域内国家的努力，不要无事生非，兴风作浪。中国军队将继续履行防卫职责，加大海空巡逻警戒力度，坚定捍卫国家的主权和安全，坚定维护地区的和平稳定。
上海社科院国际问题研究所研究员胡志勇评论认为，特朗普上台一年以来，美国海军就已经4次进入南海进行军事巡航，借所谓的“南海航行自由”行动破坏中国在南海地区的主权声索，抵消中国与东盟谈判合作的努力，其实质上是“维护”美国在南海甚至全球海洋霸权者的地位。
对于此次英国宣称“巡航南海”，胡志勇认为，未来在国际上可能会形成一个以美国为首的集英国、澳大利亚、日本、印度在内的五边形战略态势，对中国海上形成钳制。
